Le mot viking désigne le guerrier / explorateur / pillard d'origine scandinave. Le terme est d'utilisation assez récent (XVIIIe siècle et XIXe siècle) et vient des termes vik la «baie» (que l'on retrouve dans Reykjavík), et ing «en provenance de». Les vikings ne représentaient toutefois qu'un faible pourcentage de la population norroise de l'époque.
Le territoire d'origine des Vikings influença fortement la répartition de leurs aires d'expansion.
Ainsi, les Vikings originaires de l'actuelle Suède, bientôt nommés Varègues, étendirent leur domination vers l'est, sur les rives de la Baltique et à l'intérieur de la Russie, en remontant le cours des principaux fleuves (notamment, la Volga). Le nom Rûs ou Russ ("roux") désigna bientôt ceux qui s'établirent durablement parmi les Slaves.
Les Danois orientèrent leurs conquêtes et leurs pillages le long des côtes de la mer du Nord et de la Manche. Ils gagnèrent les côtes d'Angleterre, et remontèrent le cours des fleuves anglais (l'Humber et la Tamise). Dans le nord de l'Allemagne, des Pays-Bas et de la Belgique, ils fondèrent un état éphémère sur la Frise médiévale. Enfin, en France où ils menèrent une série de raids le long de la Seine, ils gagnèrent le nom de « Normands » avant de s'établir durablement dans la région qui porte aujourd'hui le nom de Normandie. Leurs nombreuses guerres de conquête coïncidèrent avec les guerres de succession danoises : aussi, il y a fort à parier que les Vikings du Danemark partaient en raid pour rapporter de quoi financer leurs guerres internes et pour s'auréoler du prestige du conquérant.
Quant aux Vikings originaires des côtes occidentales de la Scandinavie (l'actuelle Norvège), leurs raids et leurs conquêtes concernèrent principalement l'Écosse, l'Irlande, les îles Féroé, l'Islande et le Groënland. Ils menèrent des raids d'exploration jusqu'au Vinland, où un petit avant-poste fut créé, à partir duquel ils pratiquèrent le cabotage le long des côtes américaines.
Les conséquences de leurs expéditions se firent ressentir au-delà de l'Europe continentale, sur les routes commerciales qui existaient avec l'Orient : on a ainsi retrouvé dans une tombe indienne une pièce de monnaie viking. À l'opposé, on a découvert un bouddha de jade dans une tombe norvégienne.
"Photo: Les territoires et routes vikings"